1966年，李开复在台湾就读小学，1972年，李开复跟随哥哥至美国田纳西州橡树岭就读初中、高中，1983年从哥伦比亚大学计算机科学系毕业，1988年获得卡内基梅隆大学计算机系博士，当年被《商业周刊》授予“最重要科学创新奖”。
李开复卡内基梅隆大学计算机学博士毕业后，在该校担任assistant professor （即助理教授，李开复在中文自传中则将其翻译为副教授，引起巨大争议。实际上assistant professor 是助理教授，associate professor 才是副教授）两年。
1990年到1996年，李开复在美国苹果电脑公司历任语音组经理、多媒体实验室主任、互动多媒体部全球副总裁等职位。
1996年到1998年，李开复在美国硅谷图形公司SGI电脑公司担任互联网部门副总裁兼总经理、Cosmo软件公司总裁，负责多平台、互联网三维图形和多媒体软件的研发工作。
加入微软
1998年7月，李开复加入微软并在中国创建并领导微软中国研究院（现为微软亚洲研究院），在极短时间内创建了一个国际一流的计算机研究院，该实验室曾被《麻省理工学院技术评论》评为“最火的计算机实验室”。
李开复曾任微软公司自然交互式软件及
服务部门副总裁，负责研发各种先进的技术和服务使得人机界面更加简便和自然。该部门负责开发的技术和产品包括语音、自然语言、全新的搜索和在线服务等技术。自然交互式软件及服务部门的使命就是要让所有这些技术能够更好地服务于微软的客户。
在李开复的带领下，微软中国研究院以新一代的多媒体、新一代用户界面和新一代信息处理技术为主要方向开展基础研究。后来李开复被微软调回美国，于2000年担任微软全球副总裁。2002年李开复获选为电机电子工程师学会（IEEE）的会士（Fellow）。
转战Google
2005年7月19日，Google宣布将在中国设立产品研发中心，李开复将负责其中国研发中心的运营，并担任谷歌（Google）全球副总裁兼大中华区总裁 。当天，微软向美国华
盛顿州地方法院提起诉讼，指控Google和前微软全球副总裁李开复违反了竞业禁止协议。2005年9月13日，美国金县高等法院就李开复违反竞业禁止协议案做出裁决：李开复可以立即为Google工作，但工作范围将受到限制。 这一限制在2006年1月的庭审之前一直有效。2005年12月22日，微软公司终止了对Google以及李开复的诉讼。微软公司、李开复以及Google公司就他们之间的诉讼，已经达成非公开协议来解决各项问题，各方对此协议都表示满意。
