小沃森出生于1914年,小汤姆的名字终生都跟随着他,即使他成了年近80岁的老头,仍然被叫做小汤姆。由于从小顽皮捣蛋,被人称作“可怕的汤米”。12岁那年他买了一瓶黄鼠狼臭腺。当全校全体集合时,他手持臭腺瓶,跑向主通风管道。整个楼层臭气熏天。他创造了自己学校生活中最辉煌成功的一刻。结果被迫暂时休学。这家伙居然用了六年,换了三所学校才将高中念完。上大学,也完全是有钱有势的双亲在布郎大学校长身上施加了压力。 小沃森对父亲所经营的IBM没什么好印象。小时候参观工厂,最深刻的就是浓烈的烟雾、噪音以及刺鼻的金属味。1937年,小沃森前往IBM销售学校,熬了两年坚持到学业结束。小沃森成了正式销售员。但大部分时间和精力都花在飞行和泡妞上。他的风流韵事在公司内沸沸扬扬。但他有股倔劲:“我不能让IBM支配我的生活。”
二战爆发使使小沃森有了解脱的机会,他加入了国民警卫队。他依然胆大包天,一次志愿担任飞行观察员,穿过敌人炮火飞向缅甸。结果起了浓雾,他们什么也看不见。从高度计来看,他们应该已经撞山坠毁了。军队生涯,使他摆脱了父亲的阴影,有了自信心。他终于拿起电话,告诉父亲,他将回到IBM。这当然是老沃森盼望了多年的心愿。他当起推销员,得到了极其轻松的华尔街业务区,结果到1月2日,就完成了全年的销售额度。
老沃森很怀疑那些以真空管和电子零配件装成的庞然大物,丑陋又难过,而且由很多吱轧作响的机械构成,听起来象满满一屋子的人在织布一样。他甚至断言:“世界市场对计算机的需求大约只有5部。”父子俩发生了激烈的争执。有一次,他在机场跑道上和父亲发生冲突,最后大声说:“他妈的,你能永远不离开我吗?”
小沃森成为IBM第二号人物后,当即对研究机构进行革新。在公司发展方向上实施了带根本性的改革。1950年5月,任命麦克道尔为实验室负责人,大量招聘电子技术方面的人才。而“国防计算机”的研制正是小沃森率领IBM进入电子技术的一次冒险,是公司发展方向的彻底革命。1951年,IBM开始决定开发商用电脑,聘请冯·诺依曼担任公司的科学顾问,1952年12月研制出IBM第一台存储程序计算机,也是通常意义上的电脑,它叫IBM 701。
1952年大选前夕之夜,兰德将一台Univac电脑提供给哥伦比亚广播公司预测结果。电脑作出了艾森豪威尔以微弱优势获胜的预测。那一次,Univac大出风头,被称为“无与伦比的电子大脑”。当然,受刺激最大的还是小沃森。
1953年4月,IBM纽约总部终于迎来辉煌,150位全美最出色的科学家和商界领袖参加IBM-701国际计算机的盛大典礼。1956年,4年一度的大选降临,电视上再也见不到Univac电脑,而尽是IBM的标志。此时,IBM已经占领了约70%的市场。